莢膜是某些細菌表面的特殊結構，是位于細胞壁表面的一層松散的粘液物質，莢膜的成分因不同菌種而異，主要是由葡萄糖與葡萄糖醛酸組成的聚合物，也有含多肽與脂質的。

化學組成：

多糖：多數細菌的莢膜由多糖組成。多糖的分子組成和構型多樣，令其結構極為復雜，成為血清學分型的基礎。例如肺炎雙球菌，根據其莢膜多糖的抗原性，至少可將其分成85個血清型。

多肽：少數細菌莢膜為多肽，如炭疽芽胞桿菌、鼠疫桿菌等。

莢膜的含水率在90%——98%，有的細菌的莢膜含多糖（單體為D-葡萄糖、D-葡萄糖醛酸、D-半乳糖、L-鼠李糖、L-巖藻糖等）。炭疽桿菌含多肽（單體為D-谷氨酸）。巨大芽孢桿菌的莢膜有多糖組成網狀結構，其間隙鑲嵌以D-谷氨酸組成的多肽。有的莢膜含脂類或脂類蛋白復合體。

染色特性：

莢膜對堿性染料親和力低，不易著色，可用特殊染色法將莢膜染成與菌體不同的顏色。如用墨汁作負染色，則莢膜顯現(xiàn)更為清楚，先用染料染菌體，然后用墨汁將背景涂黑，即負染色法（亦稱襯托法）；采用莢膜特殊染色法可將莢膜染成與菌體不同的顏色。

莢膜的作用：

①抗吞噬作用：莢膜因其親水性，帶正電及其空間占位、屏障作用，可有效抵抗寄主吞噬細胞的吞噬作用。還可以保護自身免受噬菌體的吸附。

②黏附作用：莢膜多糖可使細菌彼此間粘連，也可黏附于組織細胞或無生命物體表面，是引起感染的重要因素，具有莢膜的S-型肺炎鏈球菌毒力強，有助于肺炎鏈球菌侵染人體；廢水生物處理中的細菌莢膜有生物吸附作用，將廢水中的有機物、無機物及膠體吸附在細菌體表面上。

③抗有害物質的損傷作用：處于細菌細胞最外層，莢膜猶如盔甲可有效保護菌體免受或少受多種殺菌、抑菌物質的損傷，如溶菌酶、補體等。

④抗干燥作用：莢膜多糖為高度水合分子，含水量在95%以上，可幫助細菌抵抗干燥對生存的威脅。

⑤當缺乏營養(yǎng)時，莢膜可被利用作碳源和能源，有的莢膜還可作氮源。