一切動物細胞都被一層薄膜所包被，稱為細胞膜或質膜，它把細胞內(nèi)容物細胞周圍環(huán)境（主要是細胞外液）分隔開來，使細胞能相對地獨立于環(huán)境而存在。很明顯，細胞要維持正常的生命活動，不僅細胞的內(nèi)容物不能流失，而且其化學組成必須保持相對穩(wěn)定，這就需要在細胞和它所和的環(huán)境之間有起屏障作用的結構；但細胞在不斷進行新陳代謝的過程中，又需要經(jīng)常由外界得到氧氣和營養(yǎng)物質。排出細胞的代謝產(chǎn)物，而這些物質的進入和排出，都必須經(jīng)過細胞膜，這就涉及到物質的跨膜轉運過程。因此，細胞膜必然是一個具有特殊結構和功能的半透性膜，醫(yī).學教育網(wǎng)搜集整理它允許某些物質或離子有選擇的通過，但又能嚴格地限制其他一些物質的進出，保持了細胞內(nèi)物質成分的穩(wěn)定。細胞內(nèi)部也存在著類似細胞膜的膜性結構。組成各種細胞器如線粒體、內(nèi)質網(wǎng)等的膜性部分，使它們與一般胞漿之間既存在某種屏障，也進行著某些物質轉運。