環(huán)境中有害污染物（因素）以低濃度、長時間反復(fù)作用于機體所產(chǎn)生的危害，稱為慢性危害。無論環(huán)境化學(xué)污染物或有害的物理因素的長期暴露均可能造成慢性危害。但是，是否產(chǎn)生慢性危害與污染物（因素）的暴露劑量、暴露時間、化學(xué)污染物的生物半減期和化學(xué)特性、機體的反應(yīng)特性等所決定。低濃度的環(huán)境污染物（因素）對機體損害的逐漸積累，包括該物質(zhì)在機體內(nèi)的物質(zhì)或功能蓄積是產(chǎn)生慢性危害的根本原因。

　　環(huán)境污染物（因素）所致的慢性危害主要有如下類型：

　　1.非特異性影響環(huán)境污染物（因素）所致的慢性危害，往往不是以某種典型的臨床表現(xiàn)方式出現(xiàn)。在環(huán)境污染物長時間作用下，機體生理功能、免疫功能、對環(huán)境有害因素作用的抵抗力可明顯減弱，對生物感染的敏感性將會增加，健康狀況逐步下降，表現(xiàn)為人群中患病率、死亡率增加，兒童生長發(fā)育受到影響。

　　2.引起慢性疾患在低劑量環(huán)境污染物長期作用下，可直接造成機體某種慢性疾患。如慢性阻塞性肺部疾患，它是與大氣污染物長期作用和氣象因素變化有關(guān)的一組肺部疾病。它包括慢性支氣管炎、支氣管哮喘、哮喘性支氣管炎和肺氣腫及其續(xù)發(fā)病。醫(yī)學(xué)教|育網(wǎng)搜集整理隨著大氣污染的加重，居民慢性阻塞性肺部疾患在疾病死亡中的比重增加。又如無機氟的長期暴露可造成骨骼系統(tǒng)和牙釉質(zhì)的損害；甲基汞的長期暴露可損害腦和神經(jīng)系統(tǒng)。

　　3.持續(xù)性蓄積危害在環(huán)境中有些污染物如鉛、鎘、汞等重金屬及其化合物和有機氯化合物DDT、二噁英、多氯聯(lián)苯（PCBs）等脂溶性強、不易降解的有機化合物，進入人體后能較長時間貯存在組織和器官中。盡管這些物質(zhì)在環(huán)境中濃度低，但由于它們的生物半減期很長，如汞的生物半減期為72天，鎘的生物半減期為13.7年，長期暴露會導(dǎo)致在人體內(nèi)的持續(xù)性蓄積，使受污染的人群體內(nèi)濃度明顯增加。在各國普遍使用有機氯殺蟲劑以后，環(huán)境中殘留的有機氯通過呼吸道、消化道和皮膚進入人體，使之在人體的脂肪內(nèi)殘留量逐漸增高。長期貯存于組織和器官中的毒物，在機體出現(xiàn)某種異常如疾病、妊娠等情況下，由于生理或病理變化的影響，可能從蓄積的器官或組織中動員出來，而造成對機體的損害。同時，機體內(nèi)有毒物質(zhì)還可能通過胎盤屏障或授乳傳遞給胚胎或嬰兒，對下一代的健康產(chǎn)生危害。

　　在環(huán)境污染對人群健康產(chǎn)生的慢性危害中，食物鏈和生物放大作用對暴露途徑和水平有著重要的影響。

　　環(huán)境污染所致的慢性危害往往是非特異性的弱效應(yīng)，發(fā)展呈漸進性。因此，出現(xiàn)的有害效應(yīng)不易被察覺或得不到應(yīng)有的重視。一旦出現(xiàn)了較為明顯的癥狀，往往已經(jīng)成為不可逆的損傷，造成嚴(yán)重的健康后果。如何早期評價環(huán)境污染對人群健康產(chǎn)生的慢性危害并及時地采取干預(yù)措施加以預(yù)防是環(huán)境衛(wèi)生學(xué)面臨的巨大挑戰(zhàn)。